Dado que el hardware tiene asociados a él costos
variables directos, ninguna definición de software libre se puede aplicar
directamente sin modificación. El término hardware libre se ha usado
principalmente para reflejar el uso del software libre con el hardware y el
lanzamiento libre de la información con respecto al hardware, a menudo
incluyendo el lanzamiento de los diagramas esquemáticos, diseños, tamaños y
otra información acerca del hardware. De todos modos, incluye el diseño del
hardware y la distribución de los elementos en la tarjeta electrónica.
Al igual que en el software libre, la denominación de
hardware libre, se refiere a la libertad de poder utilizar el dispositivo y su
documentación, no a que sea necesariamente gratuito. Aunque comparta filosofía
con el software libre, debido a la propia naturaleza de estos componentes
físicos, muchos de sus preceptos son limitados. Básicamente se considera que un
hardware es abierto si cumple una serie de requisitos. La información sobre la
manera de comunicarse con el hardware, el diseño del mismo y las herramientas
utilizadas para crear ese diseño deben ser publicadas para ser usadas
libremente. De esta manera se facilita el control, implementación y mejoras en
el diseño por la comunidad de desarrolladores.
Sin embargo, debido a la gran cantidad de patentes que
existen en la creación de componentes informáticos, muchas veces se hace
complicado el conseguir una solución óptima que previamente no haya sido
patentada por una empresa. Además, cada vez más, los componentes informáticos
son lanzados al mercado con una limitada documentación, hasta el punto de hacer
imposible una reparación.
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